故事发生在民国初期江南某个古镇。

陶老爷在上海经商，六年没有回家了，突然寄来书信，说近日返乡，欲回家过六十大寿。陶家大院里的人，听到这个消息，表面上个个欢喜，其实人人心中恐慌。因为老爷不在家的这几年，二姨太、三姨太、四姨太和大少爷等人，个个行为不轨，他们背后所做的事情，都为家法所不容的，哪一桩事情犯了，都够严惩的，而陶家的家法之严酷，陶家人哪个不耳熟能详？轻者酷刑，重者扔进后院井中，况且那口井近日突然冒水，散发着一股腥气，显出不详之兆，谁人心里不恐慌？正在大家惶惶不可终日之时，突然一天早上，下人来报，老爷回来了！

众姨太打扮着，用一脸的媚笑掩盖着内心的恐慌，纷纷迈出各自的家门，在大太太的带领下，走出大门，来到院外迎接。只见台阶下停着两辆马车，头一辆马车上下来一位年轻貌美的女子，脸色苍白，带有伤痕，自称是五姨太，众人知道老爷在上海娶了一个五姨太，可是谁也没有见过， 眼前的女子自称是五姨太，大家不好怀疑，就问她老爷在哪了。五姨太说老爷在后一辆车上，众人走上前，打开车帘，大吃一惊，车里是一具无头尸。大太太问五姨太，这是怎么回事？五姨太说，这就是老爷。说老爷带她回来，路上被土匪劫了， 土匪杀了老爷，并糟踏了她，大太太不信，她要审问五姨太，这到底是怎么回事。

二少爷陶书远在县里教书，他是二姨太的儿子，思想进步，他的妹妹陶书玉是他的学生，她深爱着他二哥。陶书玉是三姨太的女儿。班里来了一个新学生叫苏永明，他鼓动大家闹学潮，反对袁士凯称帝。这时烧火的大贵来送信，告诉他们老爷死了，大太太要他们回家奔丧，可是两个人认为闹学潮比奔丧更重要，没有回家。

二姨太和永康钱桩王掌柜的合伙放印子钱的事情，被独眼管家发现。

四姨太突然遭了大祸，她的情人江参谋长骗了她的钱跑了。这笔钱是她拿给江参谋长合伙和码头六爷一起倒烟土的，现在江参谋长跑了，六爷找她来要人要钱，四姨太俱不知道，六爷不肯放过她，她吓得要死，求六爷千万不要张扬出去，如果张扬出去，她必死了。六爷说，不张扬可以，但她得赶紧想办法把钱还了。四姨太愁得要死。

三姨太在屋里问下人大梅子，苏家的人是不是都死净了，大梅子说确实都死净了。他们说的话，暂时谁也听不懂，可却可以听出来，三姨太也有着不可告人的秘密。

大少爷赌钱输了家里的印染厂。

于是人们都在想，老爷最好是死了。车上的尸首最好是老爷。这样他们就可以逃脱惩罚。

大太太在议事厅召来了陶家所有的人，准备动用刑法，审问五姨太。警察局的阎探长也来了， 在一边旁听。大太太要对五姨太动用最残忍的钉刺，五姨太太说，不用了，你们还是直接把我扔进井里吧。因为我肯定忍受不了钉刺。大太太决定把五姨太扔进井里，正要扔的时候，五姨太说，她有话要和大太太说，说完了再扔也不迟。五姨太和大太太到一个亭子里说了半天的话，大太太回来了，对众人说，这个女子，她是五姨太。众人诧异，不明白那个五姨太，对大太太都讲了些什么。