故事发生在公元八年，当年王莽篡权，定国号为“新”，史称“新朝”，至此西汉灭亡。王莽达到了他的托古改制、篡汉自立的野心，一时间天下大乱，兵戈四起，民不聊生。

新野阴家庄小姐阴丽华平时总爱搞些稀奇古怪的东西，这日她又绑着自己根据墨家翼绝的机关术研究了两个月制成的机关鸢嚷嚷着要飞起来。阴家世交之子邓禹总爱以阴丽华未来夫君的身份自居，他看着阴丽华搞些危险的玩意就紧张，没想到邓禹的侄子奉儿倒是对这机关鸢十分感兴趣，抢着要替阴丽华试飞，由于没控制好平衡从空中四仰八叉地摔了下来，正被路过花园的阴家大少爷看到，于是始作俑者阴丽华被大哥罚禁足十日。

阴夫人操心女儿丽华的婚事，嫌女儿整天上蹿下跳没个大家闺秀的模样，阴丽华却总以表姐婵儿为挡箭牌，称要嫁也是表姐先嫁。其实丽华明白表姐的心思，表姐一直暗恋阴丽华大哥，但无奈阴家大少早已成亲，要她为妾又不甘心。阴丽华则一直希望嫁给一个自己真心爱的人，在她在印象里总有那么一个很模糊的身影，一个挥之不去的身影，而邓禹在阴丽华心目中只是一个好兄弟、好朋友。

“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”这是书生刘秀的座右铭，他的太学同窗严子陵常以此话取笑于他，五年来刘秀在外求学为阴丽华写了无数书简，这日准备带着书简起程回乡去找丽华，并对子陵说若他的丽华已经成亲，那么这些书简就当作嫁妆赠送于她。

刘秀回乡途中遇到山贼抢劫官家女子的马车，于是机智的他冒充大司徒王寻辖下参军救下被劫母女。

回到家中刘秀从姐夫的妹妹，也就是阴丽华的表姐邓婵口中得知阴丽华因为心中一直有一个挥之不去的身影，因而一直拒绝上门提亲之人。刘秀回想起和阴丽华多年前相识的过程，他是多么期盼阴丽华心中的影子就是自己啊。

刘秀央姐夫带自己去阴家向丽华求亲，而巧的是同一天阴丽华出门去邓家作客，丽华的大哥阴次伯又以各种理由搪塞刘秀，言下之意就是看不起刘秀的家世，不愿刘秀与妹妹有任何关系。

邓禹听说儿时的玩伴刘秀回乡了，于是兴高采烈地来看望他，迫不及待地把自己要和丽华成亲的消息告诉刘秀，刘秀的妹妹刘伯姬一直属意邓禹，听到这消息无异于晴天霹雳，而刘秀则将自己的感情深深地埋藏地心底。