故事始于一九七八年，20岁的辽宁兴城人彭锦西高考结束后，在虹螺岘上倒腾干豆腐到古城胡同卖，这种行为被当时的工商行政管理所称为投机倒把，是不被允许的。天刚蒙蒙亮，彭锦西就和两个兄弟把干豆腐运回来，殊不知稽查队已经布下天罗地网，队长汇报说随时可以行动，所长却说先回所里。大哥彭锦东去胡同里通风报信，胡同里的人一下就跑没影儿了。考大学放榜日，罗父让女儿罗虹给已故妻子上香，希望能保佑罗虹考上大学。不久后，秦升一路急忙跑回来，边跑边喊说罗虹和他都考上大学了。

罗家全家都十分高兴，罗虹紧接着想知道彭锦西是否也考上了大学，但秦升忘记看了，罗虹就一路小跑去看榜。秦升喜欢罗虹，但罗虹心里眼里只有彭锦西，他无意中从罗虹弟弟罗现口中得知彭锦西在古城胡同投机倒把，便去工商行政管理所举报。所长是刚上任，是个老好人，知道国家发展经济是新趋势，所以今天将人撤回，并没有抓捕那些投机倒把的老百姓，然在这个节骨眼上秦升却来举报了，而且秦升的父亲还是供销社的主任秦照高，与局长交好。无奈之下，所长只好派人去古城胡同里抓人。

这边罗虹刚来胡同，告知彭锦西他也考上大学的好消息，稽查队的人骑着单车就过来抓人了，彭锦西拉着罗虹跑，躲过了追查。罗虹和彭锦西两人互相喜欢，眼下又考上了大学，前途一片光明，彭锦西有啥好东西都给罗虹留着，正是青春萌动的时候，彭锦西想亲她，却屡屡被打断。彭锦东找到了县供销社的工作，但不能空手去，就让老婆孙淑芬把那盒珍贵的点心拿出来，这铁盒子装的点心还是彭父还在世时留的。和彭锦西一块倒腾干豆腐的胖头被稽查队抓了，彭锦西不能坐视不管，打算拿钱去交罚款赎人。

彭锦西看到一件泳裤，觉得这款式很新颖，问了主人得知这是在北京买的，花了三块钱。在彭锦西眼里，这件泳裤的材质一般，成本也就五毛钱，他就想着和这个泳裤的主人一起研究倒腾泳裤的事。结果一听人家喊对方所长，对方也亮明身份，彭锦西立刻意识到自己正在和市场管理所所长说倒腾泳裤的事，这无异于在太岁头上动土，于是他一溜烟儿就跑了。彭锦西过来交罚款捞人，结果被队长发现他就是秦升举报的彭锦西，便无故把他扣下，和所长通气后，让彭锦西在认罪书上签字，但这样是要进档案的，彭锦西不肯签。

罗虹请求秦升帮忙去给管理所的人说情，让他们别为难锦西，但秦升不做人，回家在他爸耳边吹风，说什么也要把彭锦西抓起来。彭家人得知彭锦西被抓，彭锦东和孙淑芬赶紧去管理所认错，所长得知彭锦西真是大学生，正要让人把他放了，这时局长一个电话打来，说要把彭锦西当做破坏经济的典型，以儆效尤，如此一来，彭锦西的大学资格可能会没，还有可能会被判刑。