1991年，宁夏回族自治区为了让西海固的人们过上好日子建设了吊庄，移民工作开始了。只是吊庄建在戈壁荒滩，没水没电还赶上了沙尘暴，杨县长让人做的移民工作很困难，涌泉村一夜之间跑回来七户人家，杨县长把张主任骂了一顿，要他把人追回来。马得福被农机站借调到吊庄站帮忙，他农校毕业刚分配工作，还是涌泉村的人，张主任顿时感觉看到了希望。二人推着自行车往涌泉村走去，张主任还顺便给马得福说了说吊庄的条件，虽然现在很艰苦，但是以后肯定能发展起来。马得福说自己父亲是代理村主任，找他肯定能办成这件事情。村子外，弟弟马得宝和麦苗、尕娃、水旺几人一起玩，见马得福回来了开心的不得了。而马得福一回去就听说李水花要结婚的消息，心里有些难过。

马得福二人一回村就去找了他父亲马喊水，马喊水一边讨好张主任一边带着他们去了逃走的几户人家，乡亲们都不愿意去吊庄，怎么说都说不动。马喊水几人接着去了李大有家，李大有说自己有沙眼受不了沙尘暴，根本没有撺掇大家回来，还在张主任面前告状说马喊水带头吃扶贫鸡。马得福忍不住站了起来，要李大有给个准话到底去还是不去。说他扰乱政策，李大有撒起了泼，大骂马得福坏了良心，张主任见状连忙拉架。

张主任暂住马喊水家，马得福跑来找白老师发牢骚，明明是劝人家去过好日子怎么那么难，虽然要从头开始可是有什么好怕的。白老师叹了口气，咱这儿再苦好歹也有祖祖辈辈留下的房子，可去了那里还要自己盖房子，村里几户人家能凑齐买房子的钱呢。马得福说能去周边农场打工挣钱，可是这些人要是吃不了苦还是得跑回来。马得福说政府不会不管他们的，有水就有希望，就有前途。白老师笑了笑，说他出去上学果然出息了。麦苗回家拿东西，白老师便说起了李水花的事情，当年她父亲要是也同意她考学，估计考的不比马得福差，可惜如今被父亲换了水窖和驴，成了村里的有钱人。马得福有些难过，涌泉村的女子为了一头驴就能嫁人。

张主任想要另选七户，明天开个村民大会好好讲讲，马喊水劝他还是算了，李大有等人煽动地整个村里都知道哪里条件艰苦了，根本开不起来。马得福听到后让马喊水别再说了，明天必须按张主任说的开大会！马喊水骂了马得福一顿，他看张主任是个好人才劝他不要开大会免得出笑话，马得福却非要他把这件事办了，他可是亲耳听到杨县长批评张主任，何况这件事要是办砸了他以后也没办法在张主任底下办事，马喊水无奈妥协了。

次日天不亮，麦苗、马得宝、尕娃和水旺聚在一起拿了一些钱和李水花汇合，五人悄悄离开了村子。马喊水喊着大喇叭通知大家开会，马母突然说马得宝跑了，说是要去打工挣钱，紧接着发现麦苗等人也跟着他跑了，马喊水气得不轻。几个家长哭着喊着商量去哪儿找孩子，张主任站出来主持大局，让马得福骑着自行车顺着铁路去追，另外几个人带着村民寻着山沟找人。还没出发，李老栓就跑来躲进了屋子里，身后跟着一堆人，张主任让马得福先去找人，不要管这件事情。

苦水村说李老栓骗婚，收了彩礼还骗他们李水花跑了，李老栓委屈的喊李水花是真的跑了，马喊水和苦水村的安支书吵了起来，指望着张主任主持公道，张主任说他们打了人性质就变了，说先去找人，过几天让马喊水带着李老栓去苦水村好好处理这件事情，苦水村的人这才罢休。与此同时，李水花等人已经看到了心心念念的铁路，她恨不得立刻上了火车跑得远远地，至于李老栓的死活她管不了，是他要卖了她的。麦苗和马得宝等人看见火车兴奋地大叫，李水花则看到了希望。马得福蹬着自行车沿着铁路追了上来，揪着马得宝把他们骂了回去，李水花两眼含泪，问他是不是要抓她回去嫁给安永富。马得福没带她回去，给了她身上仅有的钱让她去银川或者兰州，去县里他们肯定能找到她，叮嘱她在外面保护好自己。李水花上了火车，还是忍不住问了句李老栓的情况，马得福让她放心。

马得宝回家免不了马喊水的一顿毒打，可即便打得再疼也一声不吭，他说自己不想再过这样的苦日子了。