李培荣带着丁宝桢和金小妹去冯老板那里了解盐务，冯老板感谢李培荣的救命之恩，请他到自己的盐号做武教头，李培荣谎称丁宝桢是他的舅舅，因为家乡受灾来投奔他，想为丁宝桢也谋个差事，冯老板正想派人要去资阳取一批盐，就让他们走一趟。

冯老板让牛掌柜和李培荣他们一同前往，丁宝桢入川之时看到成都附近有很多盐场，不明白盐价为何居高不下，冯老板因何还要舍近求远，长途跋涉去资阳买盐，牛掌柜向丁宝桢透露了其中玄机。四川的盐产量丰富，可盐商们不能随便买卖，即使拿到官府分发的盐引，也要按照官府指定的盐场进货，冯老板和各州县官府衙门的官员交情深厚，每年都能顺利拿到盐引，可现在盐引泛滥，盐商们望而却步，丁宝桢详细了解了官商勾结贩盐的内幕。

牛掌柜带着李培荣和丁宝桢来到资阳，给盐场的李老板一笔钱，李老板给他两份盐引的量，丁宝桢把盐场的所见所闻一一记录下来。牛掌柜押送那批盐回成都，半路上还给设哨卡的盐课大使一笔好处费，才能顺利通关，丁宝桢好奇打听其中原委，牛掌柜透露盐课大使是恒训的亲信。

百姓们在冯老板的盐号排队买盐，牛掌柜和李培荣等人押送那批盐及时赶回，百姓们争相购买，由于一路上牛掌柜多方打点，导致盐价再次飙升，百姓怨声载道，丁宝桢全看在眼里，李培荣借口丁宝桢身体不适向冯老板请辞，冯老板也没有多问，就让丁宝桢回去休息。

丁宝桢连夜写了一封奏折，让陈云飞派人即刻送往京城，他向朝廷陈述整顿盐务的方法--官运商销，让官兵护送盐商去盐场买盐，就能避免运送中的行贿受贿，彻底消除官场勾结。慈禧收到丁宝桢的奏折，让李莲英送到军机处酌情处理，恩承找奕䜣商量对策，四川盐务问题整顿很多次，都未见成效。

齐嵩汝即将完成国子监的学业，他和国子监的同窗一起喝酒庆祝，同窗们处处排挤齐嵩汝，对他恶语相向，齐嵩汝对他们反唇相讥，然后拂袖而去，那几个人恼羞成怒，冲上去狠狠教训了齐嵩汝一顿，恩承正好也来这家酒楼，他站出来为齐嵩汝解围。齐嵩汝垂头丧气回家，被路人嘲笑，他的心里很懊恼。

丁宝桢整顿盐务挡了地方官员的财路，他们一起来找恒训诉苦，恒训的收入也大打折扣，他想上疏朝廷弹劾丁宝桢，卢大雄劝他暂时隐忍，从其他方面赚取盐务丢失的银子，恒顺才肯罢休。

齐嵩汝夜不能寐，想起那几个同窗的嘲讽，眼看自己在国子监学期已满，前途还很渺茫，如果没有高官护佑，他很难有出头之日，齐嵩汝权衡再三，拿出父亲留下的玉佩送给恩承，恳请恩承给他谋个差事，恩承满口答应，让他回去等消息。

恩承写信催恒训尽快把盐税交上来，恒训一时凑不齐那么多银子，只好让夫马局倒运粮食，把顺庆府府仓的上好的粮食卖了换钱，然后低价买进陈粮充数。府仓大使觉得此事非同小可，立刻赶往成都向丁宝桢报告，丁宝桢派李培荣暗中查明此事。

恒训让宋东魁从藩库里拿钱买陈粮，想等新粮食卖了再补上亏空。李培荣陪府仓大使来到顺庆府，仔细检查运进仓库的粮食，宋东魁的师爷闻讯赶来，找各种借口把李培荣支走。陈云飞很快查到宋东魁动用藩银买陈粮，他立刻向丁宝桢报告，丁宝桢让他去取证，陈云飞到万顺粮店拿走了账册。

宋东魁得知丁宝桢开始查藩银，主动把账本交给丁宝桢，上面记录了夫马局从成立以来所有私下交易的账目，宋东魁自称手里掌握恒训贪污受贿的整局，答应帮丁宝桢扳倒恒训，求丁宝桢保住他的性命。