柴达木就剩下半桶水了，炊事老班长张长禄只能让战士们每人领半勺水，大妮帮着分水，齐占山领了后索性一口气喝光，断了一天的念想。石兴国最后一个领，柏春生发现老班长没领水，石兴国想把自己的水让给他，老班长却只肯要桶底控出的几滴水，这时小雨跑来想喝茶缸里的水，老班长和石兴国争着让她喝自己的水，推让中小雨不小心把老班长茶缸打翻在地，里面珍贵的几滴水瞬间化为沙漠里的小水印，梅大妮气得打哭了小雨，石兴国和老班长赶紧去哄，大妮也心疼不已，赶紧带着小雨回到帐逢里喝水，她还将自己的手指咬破混在水中让小雨喝，稚气的小雨感动梅姨对自己的好，想叫她妈妈，大妮眼里泛出了泪花。

张长禄吩咐炊事员给大家做饭，他拿着铁锹独自出去找水。石兴国告诉战士们，水箱里一滴水都没有了，鉴于环境残酷，经党委会研究，即日起油田停工，战士们尽量减少活动、少说话，避免消耗水份，静侯格尔木调水过来。石兴国带着周远和齐占山等人到外面找水，其他人在帐逢休息。

张长禄在一棵树下挖沙找水时，突感身体严重不适，但他没有放弃，仍坚持前行，实在走不动了，就在茫茫沙漠里爬行，但他终因体力不支倒在了黄沙里。

周远沮丧地告诉石兴国，柴达木已经断水两天了，他们已经把附近三十里的地方几乎翻遍了，也没发现水的痕迹。晚上，石兴国发现老班长没有归队，立即组织全连战士分头去找，直到次日凌晨，大家才发现了老班长落满沙土的尸体，张长禄永远地离开了钢刀连，战士们哭着告诉石兴国，老班长这几天一滴水没进，还四处找水，是生生被渴死的。这时梅大妮无意中发现了没湿透的野牦牛粪，她坚信有牦牛的地方一定有水源，便立即沿着牦牛印去找，石兴国见状让大家先把老班长抬回去，他追上梅大妮，批评她没有组织纪律性，大妮告诉他，老班长可能就是因为一路追踪牦牛蹄印才到这里的，因为没有水，他牺牲了，小雨和战士们也快渴死了，回去就是等死，她曾听爹说过有野牦牛活动的地方一定有水源，如果他们不沿着这条线索找下去，老班长就白牺牲了，石兴国觉得大妮的话有道理，便和她相互搀扶着一起去找水。大妮问起兴国手里的枪，兴国称这是他们到柴达木孟参谋长怕野地里不安全给每个钻井队都发了几条，有枪在就安全些，大妮却称兴国在自己身边，她什么都不怕。

周远和炊事班同志为老班长守灵，安排其他战士去休息，下午再去找连长和大妮，战士们却都不肯离去，直到周远下了命令，大家才散了。

炙热的太阳烘烤着寸草不生的沙漠，石兴国实在走不动了，就躺在沙子上休息，大妮则在身边用手掌为他遮挡烈日。石兴国无助地哭了，他害怕如果再找不到水，剩下的一百多个战士都得倒下，而自己身为钢刀连的连长和钻井队的队长，又该如何向一百多个家庭交待？大妮鼓励他，爹在世时曾教给她很多找水的办法，他们一定能找到水源的。

此时的许茹正闷闷不乐地想着兴国为什么这么久不给自己打电话，她觉得心里好苦，似乎一天都忍受不下去了。她胡乱猜疑着是不是因为那封举报信影响了兴国的进步，所以他一直不肯原谅自己。但她又觉得又觉得兴国绝对不是那样的人。

梅大妮突然闻到了一股动物的腥臊味，顺着气味，他们惊喜地发现附近有一群行进的野牦牛。