长江行船历来凶险，除了激流险滩，还有马匪为患。民国初年，一群纤夫就遭到马匪里应外合的劫持，马匪要抢船上的姑娘。一位年轻纤夫义愤填膺，不顾自身安危跳入水里杀死那位接应的土匪，救下那位姑娘。马匪纵马追赶，想到浅滩处截住他们。看到马匪人多势众、气势汹汹，那位纤夫意识到一直逃下去不是办法，引开马匪，终于成功救出那位姑娘。一个俊俏，一个英勇，经历此番磨难，两人互生爱慕之情。

二人交谈得知，这位姑娘是位川剧名角，名叫夏晓倩。而救她的那位纤夫名叫向不争，他虽是一个纤夫，却有着远大的理想，想从事航运行业，不料遭到父亲反对，从家里出来从航运的基层拉纤做起。向不争想让夏晓倩嫁给自己，夏晓倩告诉他，现在已经晚了，自己已经卖给了万家堂袍哥会的莫掌舵。向不争告诉夏晓倩，毕竟自己从马匪手中救了她的性命，大恩不言谢，最好能够以身相许，坚持让夏晓倩做自己的老婆。夏晓倩告诉向不争，如果这样就把自己带走，和土匪劫人没有区别，到时候无论是土匪还是莫掌舵都会找他们的麻烦，要想很好地处理这件事，只有找莫掌舵赎身才好。向不争认为有道理，拉起夏晓倩就要找莫掌舵谈赎人的事情。

向不争和夏晓倩不知道，其实莫掌舵买来夏晓倩是为了袍哥会的将来着想，他利用花旗轮船公司老板查理斯好色的特点，准备把夏晓倩作为重礼送给查理斯，和查理斯拉上关系。不料这时得到夏晓倩被劫走的消息，莫掌舵怀疑袍哥会有内J。莫掌舵让儿子莫元清赶紧带人找回夏晓倩；同时让手下老八查找内鬼。

那帮土匪找老大汇报劫人失败的消息，老大竟然让手下杀了他们灭口，他认为只有这样才能让自己放心。

莫元清让手下在方圆三十里地的地方布下天罗地网，希望能够找到夏晓倩。向不争和夏晓倩化妆成叫花子到袍哥会找到莫掌舵，一番解释后，莫掌舵才认出夏晓倩，让下人安排好她的住处，之后把向不争引到厅堂之中。莫掌舵观察向不争的言谈举止，意识到他不是普通的纤夫，而是道上之人，让手下捆住向不争进行一番审问。