向隐翁看到儿子为了办航运公司不惜去打家劫舍，拿出一对御赐的玉麒麟让向不争到典当行典得钱来。向不争拿着五十大洋找到莫掌舵，莫掌舵承诺只要一年后航运公司有盈利，就让夏晓倩嫁给向不争，不过，一年内不得与夏晓倩见面，袍哥会绝对保护夏晓倩的安全。向不争爽快地答应了莫掌舵的要求，提出要见夏晓倩一面。

向不争把玉佩还给夏晓倩，告诉她这对玉佩价值极高，还有纪念意义，这才没舍得当掉。夏晓倩看到向不争有情有义，忍不住献上自己甜蜜的香吻，一对年轻人火辣辣地吻在一起。

向不争拿着一百元大洋回到家里，行家向隐翁知道这些钱办船运公司捉襟见肘，他让向不争雇最穷的人，买最破的船，走最偏的航线，寻最远的货源。向不争根据父亲的建议跋山涉水，上山下乡收桐油，收完之后拉到长江口，卖给收油的商人。向不争靠着自己的诚信和刻苦赢得了商家的信任，订下了他一年的桐油。

初战告捷，向不争把一个月的账目拿给莫掌舵查看，向他畅谈自己的一年计划。莫掌舵意识到自己没有看错人，很是赏识向不争，答应到时候收他为义子。站在一边的莫元清知道自己的船运公司根本没有盈利，他担心向不争会取代自己，成为莫家的继承人，心中很不是滋味。莫元清只是认为向不争的成功靠的是运气，到码头找自己的工人撒气，让他们抓紧时间寻找货源。管家拦住怒气冲冲的莫元清，告诉他莫掌舵有请。莫掌舵训斥儿子不肯吃苦，告诫他假如两个月内挣不回亏损的钱来，只好把他的船运公司关门大吉。

挨了训的莫元清一脑门子官司，想向向不争学习，又放不下臭少爷的架子。心中的嫉妒让莫元清暗生歹心，让手下假冒土匪到向不争的驻地惹是生非。穷怕了的船工们自然不愿意看着血汗钱付诸东流，和劫匪打成一团。劫匪头目拿着手枪逼住向不争，莫元清假意这时才匆匆赶到，救下向不争。

向不争感谢莫元清的救命之恩，莫元清趁机向他倒心中的苦水。向不争告诉莫元清，自己这样努力纯粹为了夏晓倩，他还担心莫元清对夏晓倩有意思。莫元清让他放心，向他介绍自己青梅竹马的恋人媚儿。向不争面对热情的莫元清，提出要和莫元清结拜成异性兄弟，心中另有打算的莫元清自然答应下来。既然成为兄弟，莫元清让媚儿帮助向不争打理生活，顺便学点船运公司需要的本事。

媚儿如愿以偿跟着向不争进山收桐油，期间看到向不争成功的原因，其一在于向不争对身边的人仁义，其二是向不争有勇气，其三是向不争的聪明才智。莫元清听媚儿这么说，根本不愿意学习向不争，想把向不争的船队给废了。看到媚儿心不甘情不愿的样子，莫元清讥讽媚儿和向不争走得过近，面对这样的莫元清，媚儿不知道说什么才好。向不争看到媚儿愁眉苦脸的样子，询问她是否遇到了伤心事，媚儿把莫元清办船行失败遭到莫掌舵训斥的事情告诉了向不争，向不争写了个帖子邀约莫元清出来谈谈。

军阀张将军不知道从哪里得知袍哥会买夏晓倩的事情，让梁副官找莫元清问个清楚。莫元清告诉他，确有此事，不过夏晓倩早就名花有主，被父亲许配给了向不争这个穷小子，一年后就要嫁给他。梁副官让莫元清多想想办法把夏晓倩给张将军弄过去，作为回报，张将军到时候会把运送军火的生意交给他。莫元清歹念顿起，答应下来。莫元清故作热情，以向不争结拜兄弟的身份让人给夏晓倩送来精致的菜肴，顺便把媚儿上向不争货船的事情告诉夏晓倩。

向不争约到莫元清，询问他船行的事情，答应把自己手下的兄弟和收桐油的地点全部给他。莫元清假意推辞，故意套向不争对媚儿的态度。看到向不争对媚儿不感兴趣，莫元清告诉向不争，夏晓倩是个要靠钱养活的主儿，让向不争抓紧时间挣钱，对莫元清毫无防备之心的向不争喝得酩酊大醉。