王启年听说史阐立住在同福客栈，就让邓子越带人去客栈保护史阐立，担心他被人灭口。贺宗纬在范府长跪不起，想拜范闲为师被拒，他厚颜无耻要认范闲当干爹，只为春闱科考中取得功名，范闲对他低三下四的嘴脸心生厌恶，强行把他赶走。

范闲带王启年去同福客栈找史阐立，邓子越详细汇报了史阐立的一举一动，还派人调查了同屋另外三个考生的情况，他们分别是杨万理，成佳林和侯季常，四个人现在考试院砌墙，范闲对砌墙的事很好奇，就带王启年和邓子越前往考试院一看究竟。

礼部尚书郭铮把翻修院墙的活交给考生，想让家境贫寒的考生赚点钱，郭铮还亲自来工地监工，他扛着木头摆出各种姿势让画师给他画像。范闲假装考生来考试院工地干活，他主动和史阐立打招呼，史阐立把侯季常介绍给范闲，还向范闲透露新换的砖质量很次，还不如旧砖结实耐用，杨万理想去举报他们以次充好，侯季常劝杨万理以大局为重，不要因为此事耽误了自己的前程，杨万理只好作罢，继续去干活。

侯季常和史阐立向范闲透露来这里干活的考生都被记录在册，他们想给郭铮留下好印象，如果能有幸和郭铮说上话，他们的考卷就能获得优先批阅权。侯季常还说出了春闱的黑幕，朝中大员，宫里和太学每次都会推荐几个得意门生，家里有钱有势的考生走后门，托关系，都希望能做这些人的门生，还有一些文坛名士要照顾，真正留给成千上万考生的名额寥寥无几，春闱沦为摆设，考生们成了陪考的工具。

范闲从侯季常，杨万理和史阐立口中了解到春闱的内幕，他直接来找郭铮询问墙砖以次充好的事，郭铮自称为官清廉，没有贪污一分钱，他把替换下来的木头和石材都记录在册，全部存放在户部的库房里，郭铮只是想用翻修考试院为自己捞一点政绩，而且今天来考试院干活考生都是想投机取巧，他们都不会考取功名，范闲要给每个考生公平的竞争机会，他把干活考生的名单一把火烧毁。

今年来京都参加春闱考生们众多，客栈根本住不下，考生们就在街道两边席地而坐，潜心苦读，范闲看到这一幕很痛心，这些考生无论再怎么努力也白费，最后都成为春闱的牺牲品。李承泽让谢必安派人跟踪范闲，得知他先去客栈找史阐立，又去考试院工地走访调查，没有发现任何可疑之处，李承泽不敢掉以轻心，让谢必安派人监视史阐立。

朝中文武百官们派出亲信给范闲送礼和考生名单，求范闲关照他们的门生，礼箱把范府大门堵得严严实实，还有源源不断的人来送礼，范府的下人忙得不可开交。范闲远远看到这一幕，他和王启年中途下车，范闲一眼就认出穿着便服的辛其物，他也来给范闲递单子，范闲担心被辛其物发现，赶忙拉着王启年躲到一边。

范建猜到那些官员的来意，对他们视而不见，官员们只好把礼品和名单留下就走了。李承乾带人从后门进入范府，还带来丰厚的礼品。范闲没在家，李承乾对他研发的水轮车很感兴趣，蹲在地上好奇地摆弄，结果不小心把水车弄散架了。

范闲正好回家，李承乾拿出门生名单，让范闲抄录的时候给他们走后门。随后，林若甫派人把范闲叫去，让范闲帮忙拔胡子，帮大宝挑红果，范闲很纳闷，不明白他此举的含义。林若甫提醒范闲在这次春闱中小心谨慎，否则将万劫不复，他也收到很多文武百官送来的考生名单，让军师袁宏道进行严格筛选，最后选出了几个出类拔萃的考生，让范闲多加关照。